O que são doenças autoimunes?

As doenças autoimunes são doenças que ocorrem quando o organismo produz uma resposta imunitária desapropriada contra os seus próprios tecidos. Com efeito, nestes casos, o sistema imunitário deixa de reconhecer um ou mais dos constituintes do organismo como sendo “do próprio” e inicia a produção de auto-anticorpos – anticorpos que atacam as próprias células, tecidos e órgãos do indivíduo. Isto provoca inflamação e dano tecidular dando origem a uma doença autoimune.

A causa das doenças autoimunes é desconhecida, mas parece, em muitos casos, haver uma predisposição hereditária. Em certos casos de doença autoimune (como a febre reumática), um vírus ou infecção por bactérias desencadeia uma resposta imunitária em que os anticorpos ou células T atacam células normais do organismo, uma vez que, parte da estrutura destas assemelha-se a parte do agente infectante.

As doenças autoimunes dividem-se em dois tipos: as que lesam vários órgãos (doenças autoimunes sistémicas) e as em que apenas um órgão ou tecido é lesado pelo processo autoimune (localizadas). No entanto, esta distinção torna-se por vezes difícil, visto que, as doenças autoimunes localizadas frequentemente extravasam o tecido alvo, afectando assim indirectamente outros tecidos.

Em alguns casos, os anticorpos podem não ser direcionados para um órgão ou tecido específico; por exemplo, os anticorpos anti-fosfolipídicos podem reagir com substâncias (fosfolípidos) que são constituintes normais das plaquetas e da camada mais externa das células (membrana celular), o que pode levar à formação de trombos dentro dos vasos sanguíneos (trombose).

Os sintomas das doenças autoimunes variam de acordo com a doença específica mas podem incluir fadiga/cansaço, tonturas e febrícula. Os sintomas podem também variar em intensidade ao longo do tempo.

Os testes laboratoriais realizados para diagnosticar as doenças autoimunes dependem especificamente da doença que se suspeita, mas normalmente incluem testes de auto-anticorpos bem como testes de inflamação, como a PCR e a velocidade de sedimentação.

Exemplos de Doenças

A lista seguinte apresenta exemplos de doenças autoimunes.

• Doença de Addison
• Espondilite anquilosante
• Síndrome Anti-Fosfolipídico
• Hepatite Autoimune
• Doença Celíaca
• Doença de Graves
• Síndrome de Guillain-Barre
• Tiroidite de Hashimoto
• Esclerose Múltipla
• Myasthenia gravis
• Anemia Perniciosa
• Cirrose Biliar Primária, Colangite esclerosante (ver Doenças Hepáticas Autoimunes)  
• Síndrome de Reiter
• Artrite Reumatoide (AR) e AR Juvenil (ARJ)
• Esclerodermia
• Síndrome de Sjögren
• Lúpus Eritematoso Sistémico (LES)
• Diabetes MellitusTipo 1

Em alguns casos, a pessoa pode ter mais do que uma doença autoimune; por exemplo, indivíduos com doença de Addison frequentemente apresentam também diabetes de tipo 1, enquanto que pessoas com colangite esclerosante poderão também ter colite ulcerosa.